Бывший чиновник Павел Чичиков приезжает в неизвестный город (N) для того, чтобы купить мертвые души. Он втирается в доверие к вышестоящим чиновникам — у него к каждому свой подход. Затем Павел Иванович знакомится с помещиками города и наносит им визиты.
Главный герой – мошенник. Его цель – купить как можно больше крестьян, которые уже умерли, но по последней переписи числятся еще живыми. За каждого крестьянина он имеет право получить ссуду в размере 200 рублей.
Продать мертвых душ он предлагает следующим помещикам: Манилову, Коробочке (помещица), Ноздреву, Собакевичу, Плюшкину. Все герои в общении с Чичиковым раскрывают порочные стороны своей натуры. Глупость, пустота, ограниченность, легкомыслие, бездействие, изворотливость и скупость – каждая из упомянутых черт ярко характеризует конкретного помещика.
Коробочка, Собакевич и Плюшкин продают бывшему чиновнику умерших крестьян, Манилов по доброте душевной отдает их просто так, а Ноздрев, заподозрив неладное, не соглашается на сделку.
Благодаря приобретенным знакомствам Чичиков быстро оформляет нужные документы на купленных крестьян. Вскоре помещица Коробочка приезжает в город и рассказывает приятельнице о выгодной продаже мертвецов. Все узнают о проделках мошенника. Однако чиновники боятся наказания за участие в афере, поэтому не предпринимают никаких действий.
Пока Павел Иванович болеет и отлеживается в гостинице, умирает прокурор. Все внимание граждан переходит на похороны. Чичиков, узнав от Ноздрева о раскрытии незаконности сделки по покупке мертвых душ, тихо покидает город.